La red de ponderación A: Percepción vs. Normativa

En este artículo queremos hablar sobre la unidad de medida más utilizada en marco legal para la protección contra la contaminación acústica: el decibelio A o dBA. Esta unidad de medida proviene del decibelio estándar, sin embargo se le aplica una corrección, llamada curva de ponderación A, que tienen como objetivo adecuar el nivel de ruido medido por un sonómetro a cómo percibe nuestro oído. En definitiva, el dBA intenta relacionar el resultado de una medida en decibelios con la molestia real que percibe la población.

Quien esté familiarizado con la acústica, conocerá que el dBA es la unidad de medidamás utilizada para evaluar la inmisión sonora en la gran mayoría de Leyes y Normativas. Además, este parámetro es usado en entornos con características muy distintas, ya sea niveles de ruido en ambiente interior, niveles en ambiente exterior, exposición de trabajador al ruido y otros escenarios de diversa naturaleza. Sin embargo, ¿Es este parámetro adecuado para evaluar tal diversidad de situaciones? ¿Existen otros parámetros posibles? ¿Cómo encaja la ponderación A con la molestia real que percibimos cuando existe un problema de ruido?

A continuación analizamos la idoneidad de la ponderación A como estándar de evaluación en normativas acústicas alrededor del mundo.

Las redes de ponderaciónde las que nace el dBA proceden del trabajo realizado en 1933 por los físicos norteamericanos Flecther&Munson, en el que definen las curvas de igual sonoridad (también llamadas curvas isofónicas). Debido a que la sensibilidad del oído no es la misma para todas las frecuencias, se definen estas curvas que se expresan en una nueva unidad: Los fonioso phons.

Fig 1: Curvas isofónicas. Fletcher&Munson

Cada curvaisofónicapresenta un valor de sonoridad en fonios igual al número de decibeliosque tiene la misma curva a la frecuencia de 1000Hz. Así, para conseguir una sonoridad de 40 fonios a 1000Hz necesitamos un nivel de presión sonora de 40 dB. En cambio, para conseguir la misma sonoridad a 100Hz necesitamos un nivel de presión sonora 60 dB. A partir de la forma que presentan estas curvas, se obtienen unas primeras conclusiones sobre como percibimos el sonido:

• Tenemos poca sensibilidad a frecuencias bajas y muy altas (percepción de sonidos graves y muy agudos).
• El rango de frecuencias de 1000Hz a 4000Hz (sonidos medios) es el más sensible.
• La curva de sensibilidad cambia con el nivel de sonido: Es más plana para sonidos fuertes y más curva para sonidos suaves.

Por estas razones, se definieron unas curvas de ponderación que tenían como objetivo adaptar el nivel de presión sonora medido en decibelios estándar a la percepción de nuestro oído, es decir, adaptar la medida objetiva de un sonómetro a nuestra sensación subjetiva de más o menos sonoridad. Estas redes de ponderación deberían corregir las bajas y muy altas frecuencias y dejar las medias casi inalteradas, de modo que imitaran el comportamiento habitual del oído humano. Además también deberían tener en cuenta que en función del nivel de sonoridad la forma de la curva también varía.

Fig 2: Curvas isofónicas y su tendencia.                                              

Fig. 3: Redes de ponderación

Por esta razón se definieron 3 redes de ponderación distintas para ser utilizadas en función del nivel de sonoridad a analizar:

• Red de ponderación A: Adecuada para niveles de 40 fonios.
• Red de ponderación B: Adecuada para niveles de 70 fonios.
• Red de ponderación C: Adecuada para niveles de 100 fonios.
• Posteriormente se definió la red de ponderación D, pensada para ser utilizada específicamente en ruido de aviones.

El resultado de una medida realizada con la ponderación A se expresa en decibelios A, también abreviados como dBA o dB(A). Lo mismo sucede para las medidas realizadas con ponderación B o C.

Esta definición de las redes de ponderación y su uso obliga a plantearse las siguientes cuestiones en relación a lo enunciado al principio de este artículo: Si nuestra percepción de sonoridad varía en función del nivel recibido, ¿Resulta adecuado en legislación utilizar las misma red de ponderación (en este caso el dBA) independientemente de nivel evaluado? Si las normativas de acústica medioambiental tienen como objetivo valorar las molestias por ruido y proteger la población, ¿No debería utilizarse la red de ponderación adecuada al nivel percibido?

Es fácil deducir a partir de lo planteado que, a medida que las Normativas y Leyes de ruido evalúen niveles de presión sonora más elevados, más inadecuado será el dBA para caracterizar la molestia percibida por una población. Por esta razón, se entiende que la ponderación A resulta adecuada para niveles de ruido bajos como los que encontramos en ambiente interior y que habitualmente se encuentran entre 25 y 40 decibelios,la ponderación B para niveles de ruido medios como los medidos en ambiente exterior y comprendidos entre 50 y 80 decibelios y la ponderación C para niveles alrededor de los 90 – 100 decibelios como los que encontramos en entornos laborales ruidosos (p.ej. en industrias).Nótese que el último caso planteado resulta especialmente grave dado que se pretende proteger la salud del trabajador, los límites normativos de exposición al ruido se fijan en 80, 85 y 87 dBA y sin embargo la ponderación aplicada es la A (criterios especificados en Directiva Europea 2003/10/CE).

Esta situación genera que Leyes y Normativas introduzcan criterios de corrección añadidos como penalizaciones por exceso de frecuencias graves, límites específicos para niveles de presión en frecuencias bajas o valoraciones de la diferencia entre niveles dBC – dBA. Sin embargo, lo que este artículo pretende conferir al lector es la siguiente cuestión: Si el trabajo de Flecther&Munson fijó tres redes de ponderación en función del nivel percibido,¿Porqué en legislación no se utiliza la red adecuada en función del nivel a analizar y, en cambio, se extendió el uso del dBA como parámetro por excelencia en la evaluación?